Archonte

Note : les dates de cette page sont toutes sous-entendues « avant notre ère ».

Nom donné dans la plupart des cités grecques, dont Athènes, aux titulaires des charges les plus élevées, qui avaient d'importantes fonctions judiciaires et politiques.

Lorsque Athènes cessa d'être gouvernée par des rois (XIe siècle av. J.-C), on passa progressivement à un gouvernement de trois archontes élus dans l'aristocratie, d'abord pour dix ans, mais à partir de 683 pour un an seulement ; après 487, les magistratures annuelles furent tirées au sort.

Les trois archontes étaient :

• l'archonte-roi, qui reprit les fonctions religieuses des anciens rois ; il était responsable des cérémonies religieuses anciennes et il présidait le conseil de l'Aréopage.
• le polémarque, dont la fonction originale était de commander l'armée mais qui perdit ce pouvoir au profit des stratèges après 487, lorsque l'archontat fut tiré au sort ; il reprit certaines fonctions religieuses et judiciaires concernant les personnes qui n'étaient pas des citoyens athéniens.
• l'archonte éponyme, qui donne son nom à l'année et jusqu'en 487, il resta toujours le chef nominal de la cité.

Au VIIe siècle, six thesmothètes furent ajoutés comme archontes supplémentaires ; leurs fonctions étaient surtout de type judiciaire, et ils présidaient comme magistrats dans beaucoup de sortes de procès.

Les anciens archontes devenaient membres à vie de l'Aréopage.