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Conscience

La conscience est l'intuition par un individu de son existence et du monde qui l'entoure (y compris d'autres êtres potentiellement doués de conscience) ; la conscience porte donc :

• sur ce qui se passe dans l'esprit d'un individu : opérations cognitives, attitudes propositionnelles, aspects de sa personnalité et de ses actions (identité du soi et conscience morale), perceptions internes (corps propre) ;
• sur le monde extérieur, sur l'environnement, sur des entités vivantes douées ou non de conscience (autrui).

Le terme conscience est donc susceptible de désigner deux choses :

• Le fait pour un être de posséder une représentation, même très simplifiée, du monde extérieur et d'y réagir. Cette forme de conscience se nomme conscience du monde ou en anglais awareness.
• Le fait pour un être de posséder une représentation, même très simplifiée, de certaines activités qu'il rapporte à lui-même. Cette forme de conscience se nomme conscience de soi, ou en anglais consciousness. On considère en général que cette seconde forme de conscience inclut la première.

L'étude de la conscience concerne plusieurs disciplines, comme la psychologie, la psychiatrie, la philosophie de l'esprit et la philosophie de l'action.

Le concept de conscience peut être opposée à l'inconscient, à l'inconscience, à l'inattention, à la distraction, au divertissement, etc.

Il existe de nombreuses théories qui s'efforcent de rendre compte de ce phénomène. A partir de ces théories, on peut mettre en avant quelques groupes de questions fondamentales :

• quelle est la nature de la conscience (et, par suite, son origine et son développement) ?
• quels sont ses caractéristiques ?
• quel est son mode d'existence ? Comment peut-elle exister à partir d'entités non-conscientes ?
• quelle est sa fonction ? A-t-elle une causalité propre et, si oui, de quelle nature ?
• quelles relations la conscience entretient-elle avec les autres phénomènes de la réalité, physiques et mentaux ?

En résumé, il s'agit de décrire la conscience, de découvrir sa cause et de déterminer son rôle et sa valeur.

Table of contents

1 Définitions 2 Histoire 3 Caractéristiques de la conscience 3.1 Conscience de soi 3.1.1 Le rapport en première personne 3.1.2 Courant de conscience 3.2 Conscience du monde extérieur 3.2.3 Structure phénoménale de la conscience 3.3 Conscience morale 4 Fonctions de la conscience 5 Les théories de la conscience 6 Quelques questions pour méditer 7 Bibliographie 8 Voir aussi 9

Définitions

Le concept de conscience a de nombreux sens que l'on peut s'efforcer de distinguer, bien que dans certains cas ces différences soient surtout des différences de degrés :

• La conscience comme sensation : tout être doué de sensibilité peut être dit conscient, dans la mesure où il perçoit son environnement et répond à des stimuli ;
• la conscience spontanée, sentiment intérieur immédiat ; certains philosophes de l'Antiquité (par exemple les Stoïciens) parlent de toucher intérieur ;
• on peut distinguer une étape supérieure, en signifiant par le mot conscience un état d'éveil de l'organisme, état qui différe du précédent par le fait qu'il ne se réduit pas à la passivité de la sensibilité (cf. en anglais, le mot wakefulness, vigilance, alerte); en ce sens, il n'y a pas de conscience dans l'état de sommeil profond ou dans le coma ;
• Conscience de soi : la conscience est la présence de l'esprit à lui-même dans ses représentations, comme connaissance réflexive du sujet qui se sait percevant. Par cette présence, un individu prend connaissance, par un sentiment ou une intuition intérieurs, d'états psychiques qu'il se rapporte à lui-même en tant que sujet. Cette réflexivité renvoie à une unité problématique du moi et de la pensée, et à la croyance tout aussi problématique que nous sommes à l'origine de nos actes ; ce dernier sens est une connaissance de notre état conscient aux premiers sens. Le domaine d'application est assez imprécis et comporte des degrés : s'il s'agit d'une conscience claire et explicite, les enfants ne possèdent sans doute pas la conscience en ce sens ; s'il s'agit d'un degré moindre de conscience, d'une sorte d'éveil à soi, alors non seulement les enfants peuvent être considérés comme conscient, mais peut-être aussi certains animaux.
• un autre sens du mot conscience a été introduit par le philosophe Thomas Nagel : il s'agit de la conscience pour un être de ce que cela fait d'être ce qu'il est.
• la conscience comme conscience de quelque chose (conscience transitive, opposée à l'intransitivité du fait d'être conscient). Cette conscience renvoie à l'existence problématique du monde extérieur et à notre capacité de le connaître ;
• la conscience intellectuelle, intuition des essences ou des concepts.
• la conscience phénoménale, en tant que structure de notre expérience.

Dans l'ensemble de ces distinctions, on peut noter une conception de la conscience comme savoir de soi et perception immédiate de la pensée, et une autre comme sentiment de soi impliquant un sous-bassement obscur et un devenir conscient qui sont en général exclus de la première conception.

2.La conscience morale est le jugement moral de nos actions. Dans ce cas, la conscience nous permet de distinguer le bien du mal. C'est le sens premier du mot "conscience", que l'on trouve chez Cicéron et Quintillien.

Histoire

Il n'existe aucun concept comparable à celui de conscience dans la philosophie grecque, et ce n'est qu'au XVIIème siècle que le terme devient un fondement de la reflexion sur l'esprit.

Chez certains auteurs romains, le mot latin prend une dimension morale dérivée du droit, exprimant le fait de se prendre soi-même pour témoin.

Le concept de conscience n'a été isolé de sa signification morale qu'à partir de Locke, dans son Essai sur l'entendement humain. Avant lui le mot conscience n'a jamais le sens moderne. En particulier, Descartes ne l'emploie quasiment jamais en ce sens, bien qu'il définisse la pensée comme une conscience des opérations qui se produisent en nous (cf. Principes de la philosophie).

C'est le traducteur de Locke, Pierre Coste, qui a introduit l'usage moderne du mot conscience (donc, en français, mais le sens du mot consciouness était bien sûr tout aussi nouveau) associé à l'idée d'un soi-même dont la conscience exprime l'identité.

Caractéristiques de la conscience

La conscience présente certains traits caractéristiques :

• Le rapport au moi ;
• la subjectivité : la conscience que j'ai de moi-même est disctincte de celle d'autrui ;
• la structure phénoménale ;
• la mémoire ;
• la disponibilité, ou liberté de la conscience à l'égard des objets du monde ;
• la temporalité ;
• la sélectivité ;
• l'intentionalité : toute conscience est conscience de quelque chose, est tournée vers autre chose qu'elle-meme : "la conscience n'a pas de dedans, elle n'est rien que le dehors d'elle-même." (Sartre).
• l'unité ou synthèse de l'expérience ;

Conscience de soi

La conscience s'accompagne de souvenirs, de sentiments, de sensations et de savoir que nous rapportons à une réalité intérieure que nous nommons moi. Cette conscience est appelée conscience de soi, et est structurée par la mémoire et l'entendement. Elle est en ce sens une unité synthétique sous-jacente à tous nos comportements volontaires. Les éléments qu'elle contient, souvenirs, sentiments, jugements, dépendent d'un contexte culturelle, ce qui fait de la conscience de soi une réalité empirique changeante et multiple. L'unité et la permanence du moi ne sont donc pas garanties par l'unité de la conscience.

Le rapport en première personne

L'introspective est la source de connaissances sur la conscience qui vient généralement tout de suite à l'esprit quand on pose la question de la méthode d'investigation à suivre. C'est un fait que nous pensons avoir un accés privilégié à notre esprit, accés dont la conscience serait l'expression. Mais l'investigation de notre vie mentale n'est certainement pas suffisante pour élaborer une théorie de la conscience étendue : il est même nécessaire d'examiner la conscience à la troisième personne, et de se demander comment il peut être possible d'observer la conscience de l'extérieur.

Courant de conscience

L'idée de conscience de soi pose le problème de l'unité d'un sujet, d'un moi ou d'un conscience. On peut très généralement distincter deux types de d'hypothèse :

• la conscience est l'expression d'une unité interne ; cette unité peut être comprise de différentes manières :
  • unité d'un individu ;
  • unité transcendentale.
• la conscience est n'est qu'une liaison d'aggrégats d'impressions (Hume) qui peut être décrite comme une suite plus ou moins cohérentes de récits sur un sujet purement virtuel.

Conscience du monde extérieur

Selon Husserl, qui reprend un concept médiéval, toute conscience est conscience de quelque chose. Cela suppose que la conscience soit un effort d'attention qui se concentre autour d'un objet. Cette concentration est structurée par l'expérience ou par des catégories a priori de l'entendement, structures que l'on considère parfois comme les fondements de toute connaissance du monde extérieur. Dans l'idéalisme moderne la conscience est ainsi la source et l'origine de la science et de la philosophie.

Structure phénoménale de la conscience

Dans la question de savoir quelles relations la conscience entretient avec la réalité en général, une description phénoménologique répond que celle-ci a une structure spaciale et temporelle, structure qui est une organisation des concepts qui concernent notre expérience du monde et nous-mêmes en tant qu'acteurs de ce monde.

Conscience morale

Fonctions de la conscience

• Régulation du comportement et interface avec le monde extérieur : selon la théorie de l' access consciousness, l'état de conscience est un accès à une information susceptible d'être utile à l'organisme et de le guider. La conscience est donc un état indépendant à la fois de ce que cela fait d'être conscient de telle ou telle chose et de toute idée de structure phénoménale.
• Fonction sociales

Les théories de la conscience

Les questions de savoir ce qui caractérise la conscience, quels sont sa fonction et ses rapports avec elle-même ne préjugent pas nécessairement du statut ontologique qu'il est possible de lui donner. On peut par exemple considérer que la conscience est une partie de la réalité qui se manifeste dans des états de conscience tout en étant plus qu'une simple abstraction produite à partir de l'adjectif "conscient". Cette thèse réaliste n'a plus beaucoup de défenseurs de nos jours. L'une des raisons est que l'investigation descriptive rend inutile ce genre d'hypothèses réalistes.

• Dualisme
• Physicalisme
• La conscience du point de vue matérialiste : voir page de discussion
• Théories cognitivistes

Quelques questions pour méditer

• Peut-on parler de connaissance de soi ?
• Qu'est-ce que se connaître soi-même ?
• Que peut-on savoir de soi ?
• Qu'est-ce qu'avoir bonne conscience ?
• Suffit-il d'être conscient pour se connaître ?

Bibliographie

• Descartes, Discours de la méthode
• Descartes, Méditations métaphysiques
• Descartes, Principes de la philosophie
• Locke, Essai sur l'entendement humain
• Leibniz, Nouveaux essais sur l'entendement humain
• Kant, Critique de la raison pure
• Henri Bergson, Essai sur les données immédiates de la conscience
• Daniel Dennett, La Conscience expliquée

Voir aussi

Inconscient | Pensée | Immortalité | Perception | Esprit | Philosophie de l'esprit | Psychologie | Morale | Existence | Qualia

 Citations et œuvres d'art sur la conscience.

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