Constellation (astronomie)

Une constellation est un groupe d'étoiles rapprochées dans une configuration visible. Dans l'espace tridimensionnel, les étoiles d'une constellation sont ordinairement très dispersées, mais elles paraissent être regroupées sur la plaine imaginaire du ciel nocturne. Les civilisations à travers l'histoire ont groupé des étoiles paraissant rapprochées pour faire des constellations.

Ces groupes sont essentiellement arbitraires, et les cultures différentes ont reconnu des constellations différentes, bien que quelques-unes des plus visibles aient tendance à réapparaître fréquemment, par exemple Orion et le Scorpion.

Le ciel, nommé également "la voûte céleste", est également délimité en deux groupes suivant les deux hémisphères terrestres, le ciel austral pour le sud et le ciel boréal pour le nord.

L'Union astronomique internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations officielles avec des frontières précises, pour que tout point du ciel appartienne à exactement une constellation. Celles-ci sont substantiellement basées sur la tradition hellénique, transmise à travers l'ère médiévale.

Le zodiaque inclut les constellations suivantes :

le Bélier;
le Taureau;
les Gémeaux (jumeaux);
le Cancer (crabe);
le Lion;
la Vierge;
la Balance;
le Scorpion;
le Sagittaire (archer);
le Capricorne (chèvre ou chèvre marine);
le Verseau (porteur d'eau);
les Poissons.

À cette liste très connue de douze constellations, il conviendrait toutefois d'ajouter le Serpentaire qui fait partie intégrante du zodiaque, astronomiquement parlant. Les anciens ne l'ont toutefois pas relevé pour des conditions purement esthétiques ou astrologiques.

En plus de ces douze, Ptolémée a également décrit les 36 suivantes :

Andromède (la princesse);
l'Aigle;
l'Autel;
le Navire Argo, de nos jours divisé entre les constellations suivantes :
- la Carène,
- la Boussole,
- la Poupe, et
- les Voiles;
la Baleine;
le Bouvier;
Cassiopée (la reine);
le Cocher;
le Centaure;
Céphée (le roi);
le Corbeau;
la Coupe;
la Couronne australe;
la Couronne boréale;
le Cygne;
le Dauphin;
le Dragon;
Éridan (le fleuve);
la Flèche;
le Grand chien;
la Grande ourse;
Hercule (l'homme fort);
l'Hydre;
le Lièvre;
le Loup;
la Lyre;
Ophiuchus (le serpentaire);
Orion (le chasseur);
le Pégase (le cheval ailé);
Persée (le héros)
le Petit cheval;
le Petit chien;
la Petite ourse;
le Poisson austral;
le Serpent (divisée en deux parties, la Queue et la Tête du Serpent, par l'entreposition d'Ophiuchus);
le Triangle.

Depuis ce temps, on a ajouté à cette liste, d'abord pour remplir les espaces vagues entre les constellations (les Grecs considéraient que le ciel avait et des constellations, et des espaces foncés entre eux); et aussi pour remplir le ciel austral lorsque les Européens le découvrirent.

le Burin;
le Caméléon;
la Chevelure de Bérénice, un astérisme traditionnel;
les Chiens de chasse;
le Compas;
la Colombe;
la Croix du sud;
la Dorade (espadon);
l'Écu de Sobieski;
le Fourneau;
la Girafe;
la Grue;
l'Horloge;
l'Hydre mâle;
l'Indien;
le Lézard;
la Licorne;
le Lynx;
la Machine pneumatique;
le Microscope;
la Mouche;
l'Octant;
l'Oiseau de paradis;
le Paon;
le Petit lion;
le Petit renard (originellement le Renard à l'oie);
le Peintre (originellement le Chevalet);
le Phénix;
le Poisson volant;
la Règle;
le Réticule;
le Sculpteur;
le Sextant;
la Table (originellement la Montagne de la Table);
le Télescope;
le Toucan;
le Triangle austral.

Voir aussi

Astronomie, Désignations stellaires, .