Enrichissement de l'uranium
L'enrichissement de l'uranium consiste à augmenter la proportion d'uranium 235 contenu dans l'uranium naturel. L'uranium naturel contient 0,72 % d'uranium 235.Or pour provoquer une réaction de fission nucléaire dans les réacteurs à eau pressurisée, il faut disposer d'un uranium qui contienne entre 3 et 5 % de l'isotope 235.
Les deux isotopes U235 et U238 ayant quasiment les mêmes propriétés chimiques, on se base sur une propriété physique, la légère différence de masse moléculaire.
Il existe deux grandes méthodes d'enrichissement :
- La diffusion gazeuse : ce procédé est basé sur la différence de densité, très légère, existant entre les molécules d’hexafluorure d’uranium 235, légèrement plus légères que celles d’hexafluorure d’uranium 238. En les faisant filter à travers des membranes adaptées, on arrive en multipliant suffisamment le nombre de cycles à obtenir de l'uranium enrichi. Ce procédé est utilisé à grande échelle dans l'usine du Tricastin (Eurodif).
- L' ultracentrifugation : basé sur la même différence massique entre les molécules d’hexafluorure d’uranium, ce procédé consiste à utiliser des centrifugeuses tournant à très grande vitesse. L'uranium 238 plus lourd se retrouve projeté progressivement en périphérie.