Glaciation
Une glaciation, également appelée période glaciaire ou ère glaciare est un phénomène géologique durant lequel d'énormes calottes de glace se forment aux pôles de la Terre et avancent en direction de l'équateur. Les périodes de glaciation se caractérisent par une température moyenne basse, d'importantes précipitations et d'importantes calottes glaciaires. Dans les régions montagneuses, les glaciers recouvrent des terrains habituellement libres de glaces et se trouvent à des altitudes et des latitudes moins élevées.Durant une glaciation, le niveau de la mer baisse, car une grande quantité d'eau se trouvent utilisées par les glaciers et les calottes polaires. La circulation océanique est fortement perturbée lors des glaciations, sans que les scientifiques aient pu trancher pour savoir lequel est la cause de l'autre.
La période actuelle correspond à un minimum glaciaire et la Terre semble avoir été libre de glaces, même aux latitudes élevées, sauf durant de rares maximums glaciaires, comme celui qui eu lieu vers le XVIe millénaire avant J.-C.
Les causes des glaciations ont été l'objet de nombreux débats depuis que le phénomènes a été clairement identifié au XVIIe siècle. Les théories modernes retiennent souvent une relation avec les oscillations périodiques de l'orbite de la Terre, des variations hypothétiques et périodique dans le rayonnement solaire ou des effets d'un déplacement d'important masses continentales vers les régions polaires.
Les périodes de glaciation connues comprennent:
- le huronien (2,4 milliards d'années - 2,1 milliards d'années)
- le sturtien-varangien (950 millions d'années - 570 millions d'années)
- l'andéen-saharien (450 millions d'années - 420 millions d'années)
- le karoo (360 millions d'années - 260 millions d'années)
- le cénozoïque (30 millions d'années - aujourd'hui)
La glaciation du varangien fut particulièrement importante et pourrait s'être étendue jusqu'à l'équateur.