Loup (animal)
Pour les autres sens de "loup", voir loup.
Loup  Loup gris Canis lupus, Minnesota, États-Unis.  .
| ||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Classification systématique | ||||||||||||
|
Le loup, ou loup gris (Canis lupus) est un mammifère de la famille des canidés, et un parent proche du chien domestique.
Le loup femelle est la louve ; son petit est le louveteau ; le loup hurle.
Les loups étaient jadis très répandus dans tout l'hémisphère Nord, mais leur population a été décimée, par la chasse d'une part, mais également suite à l'occupation de leur habitat par l'homme. On peut même parler d'extermination dans la seconde moitié du XIXe siècle en Europe occidentale, après les travaux de Pasteur faisant du loup le principal vecteur sauvage de la rage. De fortes récompenses étaient attribuées aux chasseurs abattant des loups, et des cadavres de bêtes empoisonnées à la strychnine étaient déposés sur leurs lieux de passage.
Les loups sont des prédateurs, vivant et chassant en meutes organisées, selon une hiérarchie sociale stricte. La meute est dirigée par un mâle alpha et une femelle alpha. Le couple alpha est le seul à procréer. Ce type d'organisation se retrouve également chez d'autres canidés vivant en meutes, tels que les dholes (Cuon alpinus) et les lycaons (Lycaon pictus), respectivement chiens sauvages d'Asie et d'Afrique.
Le lien entre le loup et le chien domestique est assez controversé. Certains voient le loup comme l'ancêtre direct du chien, tandis que d'autres considèrent que cet ancêtre serait plutôt le chacal doré (Canis aureus). En fait, les canidés sont une famille qui n'a évolué que récemment, et des croisements entre différentes espèces du type Canis peuvent encore se produire.
Les relations entre les loups et les hommes sont toujours houleuses – comme on peut le constater chaque fois qu'une organisation de protection de la nature tente d'empêcher leur extinction, ou d'en réintroduire dans leur habitat d'origine. La situation est la même pour les pays où le loup revient naturellement, comme en France. Le folklore montre toujours le loup comme un prédateur, sauf dans quelques exceptions intéressantes. Voici quelques thèmes folkloriques au sujet du loup :
Les loups dans le folklore et la mythologie
À la limite de l'histoire et du folklore :