Navette spatiale

Une navette spatiale est un engin spatial réutilisable. Plusieurs navettes ont été construites et utilisées par l'agence spatiale américaine, la NASA, alors qu'une seule navette russe a volé en mode automatique (sans équipage) et que le projet européen Hermès a été abandonné.

Décollage de la navette spatiale columbia, 1981 (NASA)

La navette spatiale américaine est le premier engin de ce type, capable d'emmener de gros satellites en orbite et de les rapporter sur la Terre. Chaque navette a été conçue pour effectuer une centaine de lancements. L'un des principaux objectifs du programme était de construire et de desservir une station spatiale orbitale, ce qui s'est réalisé avec la Station spatiale internationale.

La grande visibilité médiatique du programme des navettes spatiales a mené les accidents des navettes Columbia (destruction de la navette pendant la phase de retour, probablement à cause d'une détérioration pendant le décollage) et Challenger (explosion d'un booster au décollage de la mission STS-51L) à faire l'objet d'enquêtes approfondies où la NASA a été globalement mise en cause pour sa gestion de l'ensemble du programme.

L'annonce en 2004 par le président Georges Bush de relancer le programme d'exploration planétaire (la Lune et Mars) de la NASA d'ici 2015 est largement considéré comme simultanément la relance du programme des navettes spatiales (pour finir rapidement la station spatiale internationale Freedom) et l'annonce de sa fin (pour reporter les crédits sur le programme planétaire où la navette ne peut avoir qu'un rôle limité).

Navettes spatiales construites à ce jour

• Columbia -- perdue le 1er février 2003
• Challenger -- perdue le 28 janvier 1986
• Enterprise, navette expérimentale
• Discovery
• Atlantis
• Endeavour

• Navette spatiale russe Buran

• Hermès, projet de navette européenne de l'ESA qui devait être lancée par la fusée Ariane
• Xerus, projet de navette autonome à décollage horizontal et à utilisation touristique et transport (promoteur américain : Xcor)
• Space Ship One, module-projet largué par le White Knight (de la société américaine Scaled Composites, dont un des fondateurs est Paul Allen de Microsoft), actuel favori de la compétition Ansari X Prize
• Black Armadillo, projet de navette spatiale ré-utilisable (de la société Armadillo Space, dont le principal actionnaire est John Carmack, créateur des jeux vidéo Doom et Quake)

• Voir également Ansari X Prize, le concours pour le premier avion spatial ré-utilisable produit par une industrie privée.