Nikola Tesla

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Nikola Tesla (10 juillet 1856 à Smiljan, Croatie - 7 janvier 1943 à New-York, États-Unis) est un inventeur et ingénieur dans le domaine de l'électricité.

Nikola est l’avant dernier d’une famille de cinq enfants. Il a de très nombreuses qualités intellectuelles, comme une très grande mémoire photographique, un génie inventif, le don de visualiser avec une telle acuité qu’il n’a besoin ni de maquette, ni de schéma, ni même d’expérience.

A 17 ans il commence a s'intéresser a ses inventions et apparaît comme un autodidacte.

En 1875 il rentre à l’école polytechnique de Graz en (Autriche) où il étudie les maths, la physique et la mécanique. Il débute comme ingénieur en 1881 à Budapest.

En 1883 il travaille pour la société Edison de Paris ou il achève de mètre au point son premier véritable moteur à induction à courant alternatif. Incapable de provoquer l’intérêt de quiconque en Europe avec son procédé radical, Tesla accepta l’offre de Thomas Edison qui lui proposait de venir travailler aux USA.

L’année suivante (en 1884), à l’âge de 28 ans, il prend le bateau et tente sa chance aux États-Unis, où Edison vient de créer le réseau électrique qui alimente la ville de New-York. Ce réseau, basé sur le courant continu, souffre de sérieux malfonctionnements : accidents fréquents, pannes régulières, plusieurs incendies causés par l’électricité... De plus le courant ne peux être acheminé à longue distance. Une centrale était nécessaire tous les deux miles.

Tesla propose le courant alternatif comme solution mais Edison n’est pas d’accord. Le problème grandit entre les deux hommes, ce qui amène Tesla à démissionner.

Un groupe de financiers, conscients du potentiel économique, propose à Tesla de fonder sa société, la "Nikola Tesla Company", basée a New York. Malheureusement il se fait avoir et se retrouve sans argent, les financiers ayant récupéré son entreprise où il avait investit ses économies.

Un dirigeant d’une grande société, George Westinghouse, s’intéresse de près à son courant alternatif (vers 1886). Westinghouse, le concurrent direct d’Edison, rêve d’approvisionner les États-Unis avec le courant alternatif, il signe un contrat avec Tesla, à titre de consultant. Une lutte titanesque s’engage entre Westinghouse-Tesla et Edison, elle tourne à l’avantage de Westinghouse-Tesla.

en janvier 1893, Westinghouse annonce que sa compagnie vient d’obtenir le contrat d’installation de toute l’infrastructure électrique. On utilisera bientôt exclusivement le courant alternatif de Tesla.

On lui doit le moteur électrique asynchrone, l'alternateur polyphasé, le montage triphasé en étoile, la commutatrice. Il fut l'un des promoteurs du transport de l'énergie électrique par courants alternatifs.

En 1889 il s'intéresse aux courants à haute fréquence et réalise un générateur fournissant une fréquence de 15 kilohertz. Il expose en 1891, lors de démonstrations, sa lampe "haute fréquence" a pastille de carbonne bien plus économique que nos tubes néons actuels et dont le concept préfigure celui de l'accélérateur a particules ou celui du microscope électronique.

Il devint citoyen américain le 30 juillet 1891.

En 1893, avant même que Marconi n'ait démontré la possibilité de transmettre des messages télégraphiques par ondes hertziennes, Tesla avait pressenti le développement de la transmission d'énergie électrique sans fil. Il peut être considéré comme un des grands pionniers de la radio. A partir de 1896, en parallèle de Branly, il effectue des expériences de télécommande. En se basant sur l'excitateur de Hertz, il met au point le montage (et la bobine) qui porte son nom et qui constitue un premier émetteur accordé à ondes amorties.

En 1898 il teste un minuscule oscillateur qu’il attache à un pilier de fonte qui traverse un immeuble. Cela entraîne la vibration de tout l’immeuble et la panique des habitants qui croient à un tremblement de terre. Tesla vient de montrer l’effet de la résonance: « cette poutre n’aurait pas pu être détruite avec des massues, ni même avec des leviers : il a suffi d’une rafale de petits coups qui, pris séparément, n’aurait pas fait de mal à une mouche ». Ce phénomène a aussi des applications en électricité.

Tesla découvre le principe du radar en 1900, il le met au point et publie, malgré des problèmes financiers, les principes de ce qui deviendra presque trois décennies plus tard le radar.

Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible. Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres.

Tesla avait, en outre, écrit sa théorie sur les armes à énergie dirigée avant le début du vingtième siècle, son fameux « rayon de la mort ».

Nikola Tesla a œuvré toute sa vie pour la science, pour l’avancée de la connaissance et des techniques. Toute sa vie a été dédiée à l’étude de l’électricité et du magnétisme ainsi qu’à leurs applications possibles qui pour une très grande partie entrent en jeu dans notre société moderne.

Prix Nobel, auteur de plus de 900 brevets traitant de nouvelles méthodes pour aborder la conversion de l'énergie, récipiendaire de quatorze doctorats des universités du monde entier et maîtrisant 12 langues, il fut un inventeur génial dans le domaine de l'électricité mais pas dans celui des finances et du commerce comme le furent Marconi ou Edison.

Son nom a été donné à l'unité d'induction magnétique : le tesla.