Or
L'or (du latin aurum, qui a donné l'adjectif aurifère) est un élément chimique du tableau périodique de symbole Au et de numéro atomique 79.
C'est un métal de transition brillant, généralement jaune, très malléable et ductile. Il n'est pas très réactif mais est attaqué par le chlore et l'eau régale. C'est pourquoi on le trouve naturellement pur - à l'état natif - sous forme de pépites ou d'alluvions fluviales.
L'or est utilisé comme valeur monétaire par de nombreux pays, ainsi qu'en joaillerie, médecine dentaire, et en électronique. L'art qui consiste à travailler l'or est l'orfèvrerie. L'Homme utilise l'or depuis la fin de la préhistoire.
| Table of contents |
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1.1 L'or est inaltérable
2 L'or à travers l'Histoire1.2 L'or est très malléable et très ductile 1.3 L'or est un très bon conducteur thermique et électrique 3 L'or et le divin 4 Applications 5 Techniques de production 6 Production dans le monde 7 Anecdotes 8 Héraldique 9 Langue Française |
L'or de joaillerie peut présenter des teintes blanches (or blanc) ou rouges (or rouge) selon le type d'alliage qui le constitue. La couleur de base du métal pur est le jaune à reflets complexes que l'on connaît naturellement comme doré dans la langue française. Par transparence au travers d'une feuille très fine, l'or apparaît vert.
L'or pur est inaltérable. C'est vraisemblablement cela qui en fait un métal si prisé, plus que sa rareté. Cela lui a aussi donné une grande charge symbolique, dès sa découverte par l'homme. Inaltérable, comme les dieux sont éternels, éclatant comme le soleil (d'ailleurs son nom vient du latin aurum, signifiant aussi aurore). L'or symbolise ainsi le pouvoir et le divin.
L'or est un métal noble, il est pauvre en électrons disponibles pour former des liaisons chimiques, dits électrons de valence. Il résiste remarquablement à l'action des produits chimiques. Avec l'or encore plus qu'avec le platine, le palladium ou l'argent, car dans son atome, les orbites sur lesquelles se distribuent les électrons sont fortement resserrées. Cette configuration est à l'origine de son fort potentiel d'ionisation, de sa densité et... de son éclat jaune. Il ne sait donc pas se combiner avec l'oxygène, il ne s'oxyde pas, ni ne se ternit.
L'or pur se déforme facilement à froid, par martelage ou par étirement (tréfilage, laminage), il se cisèle aisément. Il a de ce fait été utilisé très tôt pour fabriquer des bijoux et ornements, ou sous forme de fines feuilles pour plaquer des objets. Par exemple, à Paris, le Dome des Invalides est doré à la feuille d'or. Par contre, n'ayant qu'une faible tenue mécanique, il n'a pas été utilisé pour faire des outils.
Les atomes sont empilés selon une structure dite "cubique à faces centrées" (cfc). Cette structure cristalline présente beaucoup de plans cristallographiques denses. Or, la déformation plastique se fait par glissement des plans denses les uns sur les autres (comme les cartes à jouer d'un paquet). De manière générale, tous les cristaux cubiques à faces centrées sont ductiles (le plomb, l'aluminium...)
Son coût limite ses utilisations, mais cette caractéristique, liée au fait que le métal est inaltérable et très ductile, fait qu'il est utilisé pour réaliser les micro-connections de certains composants électroniques, et notamment dans les microprocesseurs.
Article détaillé : Histoire de l'or
L'Homme utilise l'or depuis le Chalcolithique, à la fin de la Préhistoire.
C'est durant l'Antiquité, au VIe siècle av. J.-C, en Perse, que Cyrus II aurait frappé une monnaie en or pour la première fois. L'usage se répandit ensuite en Grèce, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de moindre valeur.
Au début du IIe siècle, vainqueur des Daces, Trajan rapporte à Rome un butin faramineux : 165 tonnes d'or et 300 tonnes d'argent. On parle alors de l'«or des Daces ».
Les Romains instaurèrent le monométallisme or avec Constantin Ier (début du IVe siècle). Ce sont les conquêtes sassanides, puis arabes qui mirent fin à l'importance de l'or en Occident, en provoquant sa pénurie durant tout le haut Moyen Âge. La diffusion de l'or dans le monde occidental connut un renouveau d'abord en Méditerranée au XIe siècle, puis au XIIIe siècle.
Les taxes de composition dans les codes germanique étaient appelées wergeld.
Les Vikings soumirent les États attaqués à un tribut appelé danegeld : « or des Danois ».
La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit la conquête de l'empire aztèque, situé au Mexique notamment pour accaparer l'or que possédait l'empereur aztèque. Hernán Cortés envoya une grande quantité de ce précieux métal à Charles Quint, dont une partie sous forme de bijoux, mais la plupart furent fondus pour financer les guerres menées par l'Espagne. Les conquistadors devaient prélevaient le quinto real (c'est-à-dire un cinquième de l'or récupéré) et l'envoyer à Charles Quint. L'or affluant depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne. À la même époque se diffuse la légende de l'Eldorado.
Au XIXe siècle une ruée vers l'or se déclare en Californie et contribue pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la fondation de nombreuses villes, dont San Francisco. Les cités minières construites en des endroits trop reculés furent abandonnées dès que le filon à l'origine de leur richesse vint à se tarir. Ces cités sont aujourd'hui ce qu'on appelle des cités fantômes, vides de population, mais dont les murs tiennent parfois encore debout, préservés par l'aridité du climat local.
L'or a servi d'étalon (Gold Standard), puis après les accords de Bretton Woods, en 1944, d'étalon de change (Gold Exchange Standard) entre les différents pays du monde jusque dans les années 1970 : en 1971, les États-Unis d'Amérique suspendirent la convertibilité du dollar en or et en 1976, les accords de la Jamaïque contractés par les pays du FMI supprimèrent l'étalon de change or.
Aujourd'hui, la plus grande réserve d'or mondiale se trouve aux États-Unis, à Fort Knox.
Caractéristiques notables
L'or est inaltérable
L'or est très malléable et très ductile
L'or est un très bon conducteur thermique et électrique
L'or à travers l'Histoire
L'or et le divin
 Masque d'or de Toutankhamon |
Dans de nombreuse civilisation (pourtant sans connexion) l'or fut le symbole du divin par excellence. Cela peut s'expliquer notamment par deux propriétés qu'il possède,
- sa quasiment inaltérabilité au temps, qui en fait un matériel d'immortalité, hors de l'en-deçà
- sa couleur jaune éclatante qui reflète la puissance du soleil
L'industrie de l'or se sépare en quatre grandes catégories. La joaillerie consomme environ un tiers de la production. Les banques achètent de l'or en compensation des émissions de monnaie (environ un tiers de la production mondiale). Les particuliers achètent un quart de la production mondiale sous forme de pièces et de lingots. Le restant (à peu près 10%) est utilisé dans l'industrie.
Á la fin du XIXe siècle, dans une période de stabilité monétaire dominée par la Livre sterling avec une parité fixe des principales monnaies, l'or sert d'étalon monétaire. Chaque banque centrale doit pouvoir fournir aux porteurs qui le désirent l'équivalent en or de leurs liquidités. Cette période prend fin avec la guerre de 1914. S'en suit une période d'instabilité des taux de change qui culminera avec les difficultés de la crise de 1929.
Le système de Bretton Woods de 1948 est une nouvelle tentative pour stabiliser les taux de change basée sur une parité fixe du Dollar par rapport à l'or. Cette parité sera mise à mal par les marchés dès les années 1960 et les États-Unis abandonnent la parité fixe du Dollar en 1971.
Depuis, l'or est une valeur refuge, qui fait partie des réserves monétaires de chaque banque centrale et qui suscite l'attrait des épargnants à chaque fois qu'une crise ou période troublée est en vue. Les différentes utilisations, industrielles, monétaires, et sa rareté en font un placement dont la valeur n'est pas susceptible de s'effondrer. Cependant cette fonction refuge s'est vue altérée par une tendance à baisse continue du cours de l'or ces dix dernières années.
Les réserves de change permettent aux banques centrales d'intervenir sur les cours des monnaies en vendant ou en achetant des devises. Ces interventions peuvent être sous la forme d'or mais également d'investissement à court terme ou en devises étrangères.
Différentes pièces de monnaie furent uniquement frappées en or : l'aureus romain par exemple.
Certaines comme les pièces de 20 Reich Mark ou les 10 et 20 francs Napoléon sont cotées en bourse.
L'or est échangé sur le marché des métaux précieux, principalement sur les places de New-York, Londres, Zurich et Hong-Kong. Il est coté en once (1 once = 31,1035 g) et en dollars. Début 2004, le cours s'élevait à environ 400$ (300 euros), ce qui représente une appréciation de 50% en l'espace de 30 mois. Un lingot d'or standard pèse environ 400 onces, donc environ 12,5 kg.
En grec, or se dit chrysos ; une statue d'or et d'ivoire est dite chryséléphantine ; de même chrysanthème se traduit par « fleur d'or ».
L'or est aussi le nom d'une couleur héraldique, un métal – avec l'argent –, qui correspond à la couleur jaune.
Les carats correspondent au pourcentage d'or compris dans le métal.
Applications
Finances
Art et artisanat
| Carats | 24 | 22 | 18 | 14 | 10 | 9 |
| % Or | 100 | 91,67 | 75 | 58,3 | 41,67 | 37,5 |
L'or pur à 24 carats est rarement utilisé en bijouterie, pour simplifier le travail du métal il est allié:
- au nickel (or blanc)
- au cuivre et à l'argent (or jaune ou rosé)
- au cuivre (or rouge)
- à l'argent (or vert)
- au fer (or gris)
- à l'aluminium (or violet)
De nos jours, l'or est fréquemment utilisé dans les hautes technologies, à cause de son inaltérabilité et de sa bonne conductivité électrique. Il est utilisé par exemple en électronique, afin de réaliser des contacts électriques inoxydables.
Il est également utilisé pour opacifier des organes optiques dans le cadre de technologies spatiales, et comme catalyseur dans des piles à combustible.
La pyrite de fer (Fe2S) est aussi appelée « or des fous » à cause de sa couleur or jaune.
On estime que depuis que l'Homme s'y est intéressé, 140 000 tonnes d'or ont été extraites. Aujourd'hui, on extrait environ 2500 tonnes d'or par an. Les principaux pays producteurs sont :
Industrie
Techniques de production
Orpaillage
L'orpaillage est l'exploitation de gisements alluvionnaires, issus du dépôt de particules d'or dans le lit des cours d'eau. L'utilisation de mercure pour amalgamer l'or peut avoir de graves conséquences écologiques et sanitaires.
Production minière
Production dans le monde
Statistiques
| Production | Réserve | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
2001, en tonnes |
2001, en tonnes |
Anecdotes
L'or, du fait de sa valeur, a depuis longtemps suscité la fièvre :- Durant l'Antiquité, Midas, Crésus ou encore le roi Salomon étaient connus pour leur légendaire richesse et pour leur goût de l'or.
- Le consul romain Crassus, connu pour sa soif d'or et pour son immense richesse fut fait prisonnier par le général parthe Suréna. Ce dernier, pour exécuter son captif, aurait coulé de l'or dans la gorge du Romain.
- Le « bon saint Éloi » de la chanson Le bon roi Dagobert était un orfèvre. Les orfèvres de l'époque mérovingienne, en raison d'une pénurie d'or en Occident, étaient connus pour récupérer les chutes d'or, quitte à « rogner » un peu plus les objets lors de leur fabrication (en les raclant). Avec la quantité habituellement nécessaire pour faire un trône, saint Éloi fabriqua deux trônes, prouvant par là même son honnêteté.
- Au Moyen Âge, les alchimistes cherchaient le moyen de transformer le plomb en or.
- La recherche de l'Eldorado fut l'une des motivations de la colonisation de l'Amérique latine. Le film Aguirre ou la colère de Dieu relate l'expédition malheureuse d'un conquistador en Amazonie.
- Un livre, l'or, de Blaise Cendrars raconte la ruée vers l'or aux États-Unis.
- Un livre, Le trésor de la Sierra Madre de Bernard Traven raconte comment trois américains succombent à la fièvre de l'or au retour de leur expédition dans la jungle mexicaine. Ce livre a été adapté au cinéma par John Huston en 1948.
- L'«Or du Rhin», premier des quatre opéras constituant le prélude de L'Anneau du Nibelung de Richard Wagner, relate comment Alberich s'empare de l'Or du Rhin, forge l'anneau dont la malédiction traversera toute la Tétralogie.
Héraldique
En héraldique, l'or est l'un des deux métaux (l'autre étant l'argent) - représenté par la couleur jaune, ou par un semi de points en version monochrome.
Langue Française
Expressions
Plusieurs locutions trouvent leur origine dans la valeur de l'or :
Grammaire
Le mot or est également une conjonction de coordination de la langue française. Il permet de relier des propositions et est notamment utilisé pour introduire un nouvel élément dans un argumentaire:
«Le sage est heureux : or Socrate est sage, donc Socrate est heureux.»